Die Palette mit QR-Code

Europaletten von der Produktion bis zum Recycling lückenlos und digital im Blick

Rund 675 Million EPAL-Europaletten sind weltweit im Einsatz. Um seinen Lizenznehmern und damit auch zahlreichen Unternehmen das Tor zur digitalisierten Logistik zu öffnen, hat die EPAL seinem normierten Ladungsträger vor rund zwei Jahren ein digitales Upgrade versehen. Weit über vier Millionen der seither produzierten Paletten des offenen Tauschpools von EPAL verfügen nun über einen zweidimensionalen QR-Code. Dieser wird auf der Längsseite auf den rechten Eckklotz gedruckt und anhand dessen lässt sich die Palette eindeutig identifizieren. Dank des QR-Codes entstehen gleichzeitig weitere Vorteile, wie zum Beispiel eine höhere Transparenz der Logistikketten. 

Das Pallet Serialization System (PASS) überprüft nach dem Druckvorgang mithilfe von zwei kamerabasierten Codelesern der Produktfamilie Lector62x, ob die per Tintenstrahl-Verfahren aufgedruckten QR-Codes den Qualitätsstandards entsprechen. Im positiven Fall meldet das PASS die Palette dann in der Cloud von EPAL an. Die Palette erhält so ihren digitalen Zwilling und kann über den kompletten Lebenszyklus nachverfolgt werden. In wenigen Fällen fällt die Qualitätsprüfung negativ aus, sodass die Palette aussortiert und nachgearbeitet wird. 

Von der Idee zum Prototyp

Bevor allerdings die ersten Paletten neuen Typs vom Band liefen, mussten EPAL und Partner wie SICK gemeinsam einige Herausforderungen meistern. Im Rahmen der Zusammenarbeit mit dem Fraunhofer-Institut für Materialfluss und Logistik (IML) entschied sich EPAL für den QR-Code. Andere technische Lösungen wie z.B. festverbaute Sensoren oder RFID-Tags wurden evaluiert, fielen dann aber in einem der drei Bewertungskriterien (Kosten – Nutzen – Machbarkeit) durch. Entweder waren die Verfahren in Produktion bzw. Recycling zu aufwändig oder zu teuer. 

Über das Enterprise Lab am IML kam der Kontakt zu SICK zustande. EPAL entschied sich für SICK, weil die Leistungsfähigkeit der kamerabasierten Codeleser, die auch bei schwierigen Umgebungsbedingungen sehr guten Leseraten haben, überzeugte und das Unternehmen in der Lage war, die Integrationssoftware für den Leitrechner einschließlich des Systembaus aus einer Hand anzubieten. 

Gemeinsam mit Experten von IML, Druckerherstellern und EPAL entwickelten die Anwendungsexperten und Software-Ingenieure von SICK in mehreren Monaten den Prototypen eines solchen Palettenserialisierungssystem. Der Teufel steckte dabei im Detail, denn bei der Pilotinstallation haben die Partner festgestellt, dass das Drucken von QR-Codes auf die Holzklötze eine der größten technischen Herausforderung darstellte. Um diese Herausforderung zu meistern, gab SICK die Sensordaten an die Druckerhersteller, damit die Drucker so optimiert werden konnten, um eine Leserate von über 99% zu erreichen. Zum Gelingen trugen auch die Service-Techniker von SICK aus Polen und Deutschland bei. Dank ihrer Praxiserfahrung bei Installation und Inbetriebnahme von Lector62x-Sensoren konnten sie diese optimal für die teils anspruchsvollen Umgebungsbedingungen konfigurieren. 

Die Zukunft gehört der QR-Palette

Der QR-Code dient aktuell noch dazu, die Eigenschaften der Europalette digital verfügbar zu machen. Hierzu zählen z. B. der Hersteller oder das Produktionsdatum. Künftig könnten weitere Merkmale wie z. B. die Herkunft des Holzes hinzukommen. Doch auch heute lassen sich mit dem QR-Code branchenspezifische Vorteile erzielen: Baustofflieferanten können dank dieses Codes z. B. die Lieferungen vom Lager zu einer Baustelle nachverfolgen. Andere Unternehmen nutzen den QR-Code, um ihre gesamten Bestände jederzeit im Blick zu behalten.

Da mit dem PASS ein serienreifes System am Markt verfügbar ist, möchte EPAL nun das Volumen dieser Palettenvariante sichtbar steigern – auch wenn es mittelfristig immer noch Paletten ohne QR-Code geben wird, denn schließlich ist eine Palette durchschnittlich rund sieben Jahre im Einsatz, bevor sie recycelt werden muss. Ein erster Schritt für mehr QR-Europaletten ist bereits erfolgt: Rund 100 Hersteller haben nämlich inzwischen die entsprechende Druckerinfrastruktur in ihre Fertigungslinien integriert. Das PASS kann von SICK aufgrund der Erfahrung aus dem Proof-of-Concept und den Pilotinstallationen mit geringem Aufwand in alle gängigen Produktionsinfrastrukturen integriert werden. 

EPAL erwartet, dass das Volumen von QR-Europaletten, die im Umlauf sind, sich schon 2026 mindestens verdoppeln wird. Und das ist erst der Anfang: Künftig will EPAL, dass alle neu produzierten Paletten einen solchen QR-Code bekommen – nicht nur die Europaletten, sondern auch weitere Palettentypen, wie z. B. EPAL CP-Paletten, die in der Chemiebranche eingesetzt werden. „Neben regulatorischen Anforderungen wie der EU-Verpackungsverordnung PPWR, die Ende 2026 in Kraft treten wird, oder dem digitalen Palettenpass sehen wir ein großes Potenzial für unterschiedliche digitale Services, die die Kunden dank des QR-Codes unserer Paletten nutzen können,“ fasst Michael Brandt, Head of Logistics & Innovation bei der European Pallet Association e.V . (EPAL), zusammen. Und mit dem Ident Gate System (IGS) von SICK steht allen Kunden, die diesen neuen Typ von Palette nutzen wollen, eine leistungsfähige und modular anpassbare Lösung für intelligentes Track-and-Trace zur Verfügung.

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