Elke 90 seconden rolt er bij Latexco in Tielt een nieuwe matras van de band – het soort product dat je niet zomaar in stapeltjes legt. Achter de productielijnen bevindt zich dan ook een performant logistiek centrum waar de matrassen in enorme carrousels uitgesorteerd worden. Een systeem van 25 barcodescanners beheert de routing van de producten zodat ze netjes per type en in de juiste hoeveelheid bij de palletisering aankomen.
Latexco is een producent met wereldfaam van beddingproducten in latexschuim. De matrassen, kussens en toppers (platen in latex die op een andere matras gelegd worden) staan bekend als high-end producten die hun belofte op het vlak van slaapcomfort danken aan de variaties in hardheid en densiteit die de fabrikant kan realiseren.
Het latexschuim wordt gegoten of geïnjecteerd in matrijzen waarin noppen zijn aangebracht om de producten een bepaalde structuur te geven. Op die manier worden zones gecreëerd met meer of minder ondersteuning zodat elke consument in het gamma een product kan vinden dat hem of haar een goede nachtrust bezorgt.
Het merendeel van de productie gaat naar bedfabrikanten die de kernen en platen van een hoes voorzien en de producten onder eigen merknaam op de markt brengen. Met innergetic heeft Latexco ondertussen ook een eigen merk gecreëerd. Het bedrijf richt zich daarmee rechtstreeks tot de consumenten en investeert nu ook volop in marketing om het publiek te overtuigen van het belang van een degelijke matras.
Latexco heeft productievestigingen bij ons in Tielt, in Spanje en in de Verenigde Staten. Daarnaast zijn er nog een aantal eigen verkoopkantoren en verdeeelcentra, onder meer in Indonesië.
Het vullen van de matrijs met latexschuim doet een beetje denken aan de manier waarop wafels gebakken worden, al is het hier een robot die de enorme mal vult. Zodra het latexschuim is aangebracht, wordt de matrijs gesloten en wordt het materiaal gevulkaniseerd met stoom op 90° C – een proces waarbij de matras haar definitieve vorm krijgt. Nadien worden van elk product de hardheid en densiteit gecontroleerd en moeten er eventueel nog wat randjes bijgewerkt worden. De matras is dan klaar en krijgt een label met een barcode.
Aan het eind van de productielijnen worden de matrassen aan een trolley bevestigd, leggen Nico Couckuyt en Rumminick Vanluchene van Latexco uit. Als mechanical en electrical maintenance coordinator waren ze afgelopen zomer verantwoordelijk voor een project om de barcodescanners, waarmee het logistieke proces aangestuurd wordt, te moderniseren.
Elke trolley – een soort kapstok die aan een overhead conveyor gehangen wordt – heeft zijn eigen, unieke barcode. Zodra een matras ingeklemd wordt, worden beide barcodes gescand zodat de data van matras en trolley vanaf dan aan elkaar gekoppeld zijn. De matrassen worden met de trolleys naar een logistiek centrum gebracht waar met overhead conveyors vijf carrousels gebouwd zijn om de matrassen te sorteren.
Met drie productielijnen, een individuele kwaliteitscontrole en de mogelijkheid om wat rework te doen, is het vanzelfsprekend dat de matrassen in een quasi willekeurige volgorde in het logistiek centrum aankomen. Zodra de trolleys met de matrassen aan de overhead conveyor hangen, worden ze gescand en wordt aan de hand van het type matras gekeken naar welke carrousel de trolley moet.
In de carrousel zelf laat men de trolleys ondertussen roteren om de nieuwe matras te kunnen invoegen bij andere producten van dat type die al in de carrousel hangen. Als dat niet het geval is, wordt het nieuwe type in een lege ruimte in een van de carrousels. Ingebracht zodat men er later bijkomende matrassen van dat type kan aan toevoegen. Het proces is volledige geautomatiseerd, net als de uitslag van matrassen die gestart wordt zodra van een bepaald type het aantal bereikt is dat men nodig heeft om een pallet van dat type te maken.
Alle handelingen in dit sorteersysteem worden aangestuurd op basis van scanners die de barcodes op de trolleys lezen. Op basis van die codes weet de PLC welke matrassen er aangevoerd worden, wat zich waar in de carrousels bevindt en welke producten het systeem verlaten. Het scannen is op zich relatief eenvoudig omdat de codes op de trolleys op een vaste plaats zijn aangebracht. Maar er is wel een hoge betrouwbaarheid vereist, want alles staat of valt bij het correct lezen van de codes.
De CLV610 scanners van SICK bleken de juiste keuze om deze toepassing te realiseren. Latexco gebruikte al scanners van SICK bij het lezen van de barcodes op de matrassen aan het eind van de productie.
Omdat men daar zeer tevreden over is – na meer dan 15 jaar werken ze nog even performant als op dag 1 – werd beslist om ook bij de vernieuwing van de scanners in het logistiek centrum voor een systeem van SICK te gaan.
De 25 barcodescanners in het logistiek centrum vormen letterlijk één systeem omdat ze alle serieel met elkaar verbonden zijn. Het is een functionaliteit die in de scanners voorzien is en een enorme besparing op het vlak van bekabeling oplevert. Elke scanner heeft zijn eigen adres en de laatste in de keten geldt als master die de data van alle toestellen doorgeeft aan de PLC, met telkens ook het bijhorende adres van de scanner.
Voor het aansluiten van de scanners wordt gebruikgemaakt van connection boxes. Deze garanderen dat het systeem operationeel blijft als een van de scanners zou uitvallen omdat de data van de overige scanners dan nog steeds wordt doorgegeven.
De connection boxes bevatten ook de instelparameters van de scanners zodat deze bij het vervangen van een toestel automatisch worden ingevoerd, wat opnieuw de betrouwbaarheid en de up-time van het systeem ten goede komt.
De realisatie van het project gebeurde in huis, met het eigen technische team dat op voorhand de adapters en beugels had klaargemaakt zodat de omschakeling naar de nieuwe scanners in zeer korte tijd kon gebeuren, zonder de productie te hinderen. De hoge betrouwbaarheid van de nieuwe scanners en het uitgekiende sorteerproces maken dat elke matras gegarandeerd op de juiste plaats terechtkomt zodat iedereen op beide oren kan slapen.
