Convenience food zit in de lift. Bij Agrafresh, een snijbedrijf in Pittem, is het dan ook alle hens aan dek om retail, food service bedrijven en de industrie van kant en klare slamengelingen, gesneden groenten en rauwkostbereidingen te voorzien.
Van secundaire processen zoals de waterzuivering verwacht men in een dergelijk bedrijf dat ze perfect functioneren, zonder dat er naar omgezien moet worden.
De ultrasoon sensor UM30-2 van SICK voor de niveaumeting bleek de ideale oplossing om deze doelstelling te realiseren.
Agrafresh is een bloeiende KMO, gevestigd in Pittem, in een streek met uitgestrekte landbouwgebieden. Het bedrijf werd opgericht in 2001 door een landbouwfamilie die op zoek ging naar een manier om de eigen producten een hogere toegevoegde waarde te geven. De markt van vers gesneden groenten en fruit was een voor de hand liggende keuze. En een goede keuze, want deze markt is sindsdien enorm gegroeid. Warenhuizen promoten de producten als de ideale oplossing voor mensen met een drukke agenda die toch voluit voor een gezonde voeding willen gaan. Ook food service bedrijven zoals grote traiteurs maken meer en meer gebruik van de producten van snijbedrijven. Het sleutelwoord is convenience: de producten worden door Agrafresh gebruiksklaar geleverd: als gewassen en gesneden groenten, of bereid in sla- en rauwkostmengelingen. De eindgebruiker heeft er in principe geen werk meer aan, en het levert vaak nog een besparing op omdat men de groenten in een aangepaste hoeveelheid kan kopen en niets meer moet weggooien.
“We werken met 40 tot 50 mensen, een beetje afhankelijk van het seizoen”, zegt zaakvoerder Jan Demarez. “We zijn nog steeds een landbouwbedrijf en een groot stuk van de producten die we verwerken, is eigen teelt.” Zowat de helft van de omzet wordt in ons land gerealiseerd, de rest van de productie is bestemd voor de export, waarbij Frankrijk de voornaamste afnemer is.
Typerend aan de productie bij Agrafresh is dat er grote hoeveelheden water verbruikt worden. Groenten worden in drie stappen gespoeld en gewassen alvorens ze gedroogd en verpakt worden. Daarbij wordt maar liefst 50 tot 60 kubieke meter water per dag verbruikt. Het bedrijf beschikt over een eigen waterzuivering die al dat water behandelt alvorens het geloosd wordt naar de publieke waterzuivering.
De eigen aerobe waterzuiveringsinstallatie bevindt zich op een zekere afstand van de productie. Alvorens het afvalwater naar daar verpompt wordt, wordt het opgevangen in een kleine buffertank. Die is uitgerust met een niveaumeting die de pomp aanstuurt waarmee het water naar de waterzuivering verpompt wordt. Een uitdaging voor deze applicatie waren de groentenresten in het afvalwater, die niet alleen bij de zuivering maar ook voor de niveaumeting speciale aandacht vergden.
“In de waterzuiveringsinstallatie hebben we een zeefbocht geplaatst om de groentenresten te verwijderen”, legt Jan Demarez uit. “Voor de rest regelt die waterzuivering zichzelf. Een keer per dag worden de aanvoer van water en het beluchten gedurende vier uur stopgezet zodat alle zwevende materie kan uitzakken. Het heldere water wordt daarna met een drijvende pomp afgevoerd. Alleen in het buffervat bij de productie stelde zich een probleem omdat de vlotter die oorspronkelijk geplaatst was om het niveau te regelen, voortdurend verstopt raakte door de groenten in het water.
We hebben dit probleem aan SICK voorgelegd en zij stelden voor om een ultrasoon sensor van het type UM30-2 te plaatsen. De sensor werkt contactloos en is zeer betrouwbaar. De installatie staat buiten, in weer en wind, en heeft nog geen enkele storing opgeleverd.”
De ultrasoon sensor doet in feite een afstandsmeting. Er wordt een geluidsgolf uitgezonden waarvan de reflectie op het wateroppervlak gemeten wordt. Het meetprincipe maakt gebruik van de time-of-flight: de tijd tussen het uitzenden van een golf en het ontvangen van de reflectie is een maat voor de afstand die de golf heeft afgelegd.
“Het is een eenvoudige meting waarbij men in de sensor kan opgeven op welke niveaus er geschakeld moet worden”, zegt Matthias Deslee, sales engineer bij SICK.
“Hier zijn twee niveaus gedefinieerd, een voor de overloop- en een voor de droogloopbeveiliging. Een bijkomend voordeel van het meetprincipe is dat de ultrasone golf in een kegel uitgezonden wordt. Daardoor geeft de reflectie een algemeen beeld van het niveau in het buffervat. Als zich ergens drijvende groentenresten opgestapeld hebben, wordt dit uitgevlakt door de sensor. Een optische afstandsmeting kijkt slechts op één punt en zou in dat geval een vertekend beeld kunnen geven wanneer op dat punt net veel stukken groenten liggen.”
Boeiend aan deze applicatie is dat SICK met een praktische en relatief eenvoudige oplossing een waardig alternatief biedt voor de typische meetinstrumenten uit de procesindustrie, die vaak veel complexer en ook duurder zijn. De toepassing bepaalt uiteraard wat de beste oplossing is.
“We waren op zoek naar een betrouwbare oplossing die weinig of geen onderhoud vergt”, zegt Jan Demarez hierover.
“Met de ervaring die ik had met instrumenten voor de procesindustrie leken ze me minder geschikt voor deze toepassing. De ultrasoon sensor UM30-2 van SICK doet precies wat we nodig hebben, zonder dat er bijkomende apparatuur geplaatst moest worden.”
De contacten van de sensor sturen via een relais rechtstreeks de pomp aan. Een display op de sensor geeft de actuele meetwaarde en maakt het mogelijk om de niveaus waarop geschakeld moet worden aan te passen. Qua convenience, waar het bij Agrafresh allemaal om draait, was de ultrasoon sensor van SICK dan ook de beste keuze.