Im Dezember 1965 rief der stern-Chefredakteur Henri Nannen zum ersten Wettbewerb "Jugend forscht" auf, mit dem er "die Forscher von morgen" suchte. 244 Schüler aus der ganzen Bundesrepublik beteiligten sich an diesem ersten Wettbewerb. Im April 1966 wurde in Hamburg feierlich der erste Bundessieger gekürt.
Bei der Suche nach den pfiffigsten Ideen von heute und morgen gibt es schon lange zwei getrennte Sparten: Beim Wettbewerb "Jugend forscht" treten die 15- bis 21-Jährigen an, bei "Schüler experimentieren" die bis 14-Jährigen.
Alle jungen Forscher präsentieren ihre Projekte zunächst bei den Regionalwettbewerben. Die Besten der Regionalwettbewerbe qualifizieren sich für die nächste Runde: den Landeswettbewerb des jeweiligen Bundeslandes. Die Landessieger der 7 Fachgebiete nehmen schließlich am Finale, dem Bundeswettbewerb, teil. Dieser wurde 2006 von der SICK AG und der Stiftung Jugend forscht e. V. ausgerichtet.
„Uns gefällt, was du im Kopf hast.“ ist das Motto des Wettbewerbs 2012. Den Abschluss der 47. Runde von Jugend forscht bildet der Bundeswettbewerb vom 17. bis 20. Mai 2012 in Erfurt – gemeinsam veranstaltet von der Stiftung Jugend forscht e. V. und der Stiftung für Technologie, Innovation und Forschung als Bundespatenunternehmen.
Seit 2002 ist die SICK AG Patenfirma beim Regionalwettbewerb Südbaden von "Jugend forscht". Dieser findet am 23. + 24. Februar 2012 in der Messe Freiburg statt.
Die Besten des südbadischen Regionalwettbewerbs treten in die nächste Runde beim Landeswettbewerb an. Die Teilnehmer in der Sparte Jugend forscht sind vom 28. bis 30. März 2012 zu Gast bei der Landespatenfirma BOSCH in Stuttgart. Die Sieger in der Sparte Schüler experimentieren qualifizieren sich zur Teilnahme am Landeswettbewerb Schüler experimentieren, der am 10. und 11. Mai 2012 von der Stadt Balingen und der Reinhold Beitlich Stiftung in Balingen ausgerichtet wird.
Die Sieger des Landeswettbewerbs Baden-Württemberg, werden zusammen mit den Besten aller Landeswettbewerbe am Finale, dem Bundeswettbewerb, teilnehmen.